Australia presenta una serie de características que la hacen distinta a cualquier otro lugar del planeta y pueden resumirse en la siguiente frase:
”Es un gigante al Sur…”
Por superficie es el sexto país del mundo, aunque con una poblacion relativamente pequeña (casi 24 millones según datos de fines de 2015).
Es el continente (aunque algunos sostengan que es una inmensa isla) más aislado, pequeño, seco y llano del planeta, ubicado entre los océanos Indico y Pacífico. El trópico de Capricornio atraviesa el centro del país.
Su interior es desértico y los litorales húmedos, razón por la cual concentran la inmensa mayoría de la población. Impresiona ver la casi totalidad de las ciudades de alguna importancia ubicadas en las costas en contraste con el gran desierto que ocupa la mayor parte del país.
Fue el ultimo continente en ser "descubierto" por los europeos.
El nombre "Australia" viene del latín y significa "del sur"; no se relaciona con el de "Austria" que viene del alemán y significa "del este".
“…muy antiguo…”
Desde lo geológico en Australia se han encontrado las rocas más antiguas del mundo, entre ellas una de hace 4.374 millones de años, formada “apenas” unos 200 millones de años después de la formación del sistema Tierra-Luna.
Su población originaria data de unos 50.000 años y se encontraba culturalmente en la "edad de piedra" al momento de la colonización europea sobre cuyos abusos hay una profunda controversia.
“…con animales raros …”
Es el hábitat de animales únicos en el planeta como los "marsupiales", cuya gestación se hace en parte en el seno materno y en parte en una bolsa externa (el marsupio). Entre ellos se destacan el canguro y el koala.
Otros animales exóticos son el ornitorrinco y el cocodrilo marino. Por su lado, si bien el perro "dingo" no es de origen australiano, habita todo el territorio y los aborígenes lo abrazan para combatir el frío en las noches de invierno ("noche de perros").
“…rodeado de arrecifes…”
La "gran barrera de coral" ubicada en el lado este-noreste del continente, es la mayor del mundo con 2.300 kms de largo y un ancho que va de los 100 a los 300 kms.
Declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1981 tiene una antigüedad de 400 años y esta integrada por más de 2.000 arrecifes, 1.000 islas y 70 cayos, en cuyas aguas viven miles de especies animales y vegetales. Se la considera una de las mayores concentraciones de biodiversidad mundial.
“…que empezó siendo una carcel”
La primera colonia inglesa en Australia fue una cárcel fundada en Port Jackson en 1788 en territorio de lo que hoy es Sidney. Once barcos que habían partido un año antes de Inglaterra, transportaron a los primeros colonos, 188 mujeres y 529 hombres.
Esto formó parte de un plan inglés de deportación de presos y simultánea colonización, que se repitió en otros lugares de Australia como Melbourne y Perth. Con la llegada de colonos libres en 1793 el plan comenzó a dar sus frutos y fue la primera semilla de la presencia británica.
Australia es eso y mucho más, con la mente y el corazón abiertas y pensando en la frase que la describe comenzamos nuestro itinerario.
Eduardo Favier Dubois
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