La historia de San Patricio -"Apóstol de Irlanda"- comenzó en el período pagano de Gran Bretaña. Aunque no se sabe mucho sobre su vida temprana, ya que muchos de los detalles de su vida se perdieron con el folclore, las cartas de San Patricio revelan que nació en Escocia y que fue capturado en Gales, Escocia, u otra área cercana fuera de Irlanda y llevado a Irlanda como esclavo.
Pasó seis años allí, donde aprendió a hablar el idioma celta. Consiguió fugarse y se marchó a Francia para prepararse para la vida monástica, y se ordenó sacerdote. Cuando contaba con 46 años de edad decidió volver a Irlanda para evangelizar a sus habitantes. Y allí permaneció casi tres décadas, hasta su muerte el 17 de marzo del año 461.
Hay muchas leyendas asociadas a San Patricio. El símbolo del trébol utilizado para el Día de San Patricio viene de una tradición cristiana que dice que Patricio explicaba el misterio de la Santísima Trinidad usando un trébol de tres hojas: una planta con tres hojas que la completan, igual que la Trinidad, un solo Dios con tres personas, Padre, Hijo y Espíritu Santo.
Durante el siglo XIX, en la rebelión de los irlandeses contra los ingleses, el trébol se convirtió en una seña de identidad del orgullo irlandés y adquirió un fuerte significado político y social: la intención del trébol es recordarle a los ingleses que, aunque Inglaterra mantiene el poder, el resto de provincias irlandesas permanecen unidas en una sola nación (a lo que algunos ingleses, con su habitual humor, responden que si el trébol acaba teniendo cuatro hojas será cuestión de suerte).
Durante este día dedicado a San Patricio también es habitual vestirse de color verde en honor a Irlanda, la isla verde. Bares y pubs ofrecen cerveza teñida de verde esmeralda (green emerald) como ellos suelen referirse a este color de la suerte.
Otra creencia popular es que San Patricio desterró las serpientes de Irlanda. La historia dice que durante el período de ayuno cuaresmal las serpientes atacaron a San Patricio, quien las odiaba porque según la tradición cristiana estos animales representaban el mal, y con la ayuda de su bastón él solo echó a todos los ofidios de la isla.
