En 2013, Scott Keyes encontró un boleto de avión de ida y vuelta sin escalas desde Nueva York a Milán por 130 dolares. Sabía que era una oferta irrenunciable. Lo que no sabía en ese momento era que su búsqueda de gangas cibernéticas se convertiría en un rentable negocio de casi siete cifras, una start-up de cinco empleados y un boletín por correo electrónico con casi 250.000 suscriptores.
Cuando Keyes, que ahora tiene 30 años, regresó de Milán, sus amigos estaban desesperados por saber cómo ellos también podrían obtener ofertas tan asombrosas.
Scott Keyes era cronista político hasta que se cruzó en su camino ese billete de avión ridículamente barato. Su habilidad para rastrear la Red le ha llevado a crear Scott’s Cheap Flights, una web que ofrece oportunidades de vuelos a bajo precio.
“Tengo una habilidad muy extraña”, reconoce, “algo con lo que ni yo mismo pensaba que podría ganarme la vida”.
Algunos de sus hallazgos más extremos incluyen boletos de ida y vuelta a Kenia por 310 dólares, a Río por 363, las Azores por 271, Copenhague o Oslo por 279, y Bali por 348. Keyes acordó compartir los hallazgos con sus amigos. Para agilizar el proceso de notificación, creó un boletín informativo al que sus contactos podían suscribirse. Solo un par de años después, el boletín fue un negocio próspero.
En abril de 2015, un periodista de Business Insider se enteró de la lista de correo electrónico de billetes de avión baratos de Keyes a través de Facebook y escribió una historia sobre la destreza en la búsqueda de vuelos de Keyes.
"Las cosas realmente salieron bien", dice Keyes. "Nunca lancé [el boletín] ni honestamente, incluso pensé en ello como un tema de interés periodístico. A veces la casualidad simplemente produce cosas", escribió en una respuesta a la pregunta de un lector en la primera de las cuatro sesiones Reddit "pídeme cualquier cosa".
En una reciente nota con el diario El País, de España, una sencilla pregunta —“¿cuántos aviones toma cada año?”— descubre a un viajero en serie. “Tengo un diario de viajes en el que apunto cada vuelo. Ahora mismo la media está entre 50 y 60”, explica mostrando la pantalla de su teléfono móvil. Una gráfica revela un enorme pico en 2015, cuando superó los 100. “Sí, fue un buen año. ¡Muchos kilómetros!”, exclama con satisfacción.
Porque, a los 30 años, el estadounidense Keyes ha conseguido el sueño de casi todo el mundo: vivir de su pasión. Aunque sea una tan extraña como bucear en la Red en busca de billetes de avión.
“Trabajaba como periodista, sobre todo en la web Think Progress, y escribía sobre política, pero lo que realmente me gustaba era viajar”, recuerda.
Y si bien el contador de kilómetros de Scott se puso en marcha por puro azar ya es un próspero negocio en el que casi de la noche a la mañana, su lista de correo electrónico de 300 saltó a 3.000 contactos. “La gente se lo contaba a otras personas, parecía un club clandestino. De repente éramos 50, luego 100…, hasta que vi que existía una demanda”, relata.
Decidió dejar el periodismo —“me alegro de haberlo hecho justo ahora”, confiesa sobre la actual situación política de su país— y empezar a quemar sus pestañas frente a una pantalla. “Hubo épocas en las que pasaba unas 14 horas al día buscando vuelos”, asegura. “Paraba para dormir y ducharme. A menudo comía delante del ordenador”. Ahora dirige un equipo de 25 personas que se turnan para encontrar esas oportunidades. “A veces los mejores chollos surgen en mitad de la noche”.
Debido a que su lista de correo electrónico se disparó por encima del umbral de Mailchimp para servicios gratuitos, Keyes tuvo que comenzar a pagar para enviar su boletín informativo.
"Nunca pensé en cobrar para estar en la lista, pero las tarifas de alojamiento lo hacían necesario, así que lo hice", dice Keyes, en una publicación que escribió sobre su viaje en Reddit. Optó por continuar enviando una porción de sus ofertas de forma gratuita, pero a un costo de $ 2 por mes para acceder a todas sus ofertas.
La ruta de vuelo de cero a un millón
La lista premium lanzada el 23 de agosto de 2015 después de tres meses y medio de iniciarse Keyes tenía 646 suscriptores. Él generó más de 6.000 dólares con el boletín, casi por accidente. En ese momento todavía era un periodista independiente, escribiendo para medios como The Guardian, ThinkProgress y The Nation.
El crecimiento de su boletín de noticias, acertadamente llamado Scott's Cheap Flights, no se ha ralentizado. En febrero, Keyes había generado 24.376 dólares en ingresos con 1.687 suscriptores premium y 7.847 suscriptores gratuitos, según contó en su segundo foro en Reddit. En ese momento, también dejó de trabajar como periodista independiente para dedicar toda su energía al crecimiento de su negocio, y había contratado a su primer empleado a tiempo parcial.
"Google Flights es mi vida".
Keyes ha construido su mini imperio buscando las grietas accidentales en el sistema de reserva de avión. Muchas de las ofertas que Keyes ofrece son el resultado de lo que él llama "descuentos por dedo gordo (alguien tipeó 59 en lugar de 590)" o debido a errores de traducción entre las aerolíneas asociadas.
Hasta ahora, toda la búsqueda es trabajo manual. "Un poco loco cuando lo digo en voz alta, pero Google Flights es mi vida", dice este empresario de los viajes.
A medida que el boletín de vuelos baratos de Scott ha crecido, ha tenido que trabajar para mantenerse al día. Actualmente, tiene cuatro empleados a tiempo parcial ayudándolo con la logística del boletín informativo, así como con la búsqueda real.
