Benarés (Varanasi en hindi) es una de las siete ciudades santas del hinduismo en India y es lugar de peregrinaje para fieles del budismo y el jainismo. Muy cerca de aquí Buda dio su primer sermón.
Dice la tradición que el baño en el Ganges cura todos los pecados y que morir y ser incinerado en Benarés, garantiza un billete directo al paraíso, poniendo fin al fatigoso ciclo de reencarnaciones.
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La ciudad de los templos y los ghats (crematorios) es un volcán de contagioso fervor durante todo el día: rituales purificadores, baños y abluciones al amanecer, la armonía de los cinco elementos en la ceremonia del aarti al caer la tarde, pura magia mística en un teatro antiguo como el tiempo.
Pero también debés saber que Benarés también es escenario de esas imágenes que suelen estremecer al occidental con prejuicios: piras funerarias y cadáveres que flotan en el río, multitudes, enfermedad, extrema pobreza, muerte… Toda la gloria gozosa y el horror de India fluyendo en la misma corriente.
No es necesario ser creyente ni viajar en busca del favor de los dioses para que impacte especialmente la experiencia de descender entre la multitud las calles de Benarés para llegar al Ganges
Hay quien dice que tras visitarla el viajero podrá abandonar Benarés; pero Benarés nunca abandonará al viajero.
Benarés: 4.000 años de historia sagrada
Benarés, probablemente contemporánea de Tebas y Babilonia, ha sido habitada ininterrumpidamente durante más de 4000 años. El viajero sagaz por tanto sentirá un escalofrío de vértigo histórico cuando se sorprenda perpetuando ritos milenarios.
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Los edificios y ghats de la orilla del río
A lo largo de los cinco kilómetros en los que el Ganges baña la ciudad de Benarés, se pueden admirar edificios, pabellones, templos y palacios de los siglos XVIII y XIX que se conectan con las sagradas aguas a través de las escaleras de piedra, los célebres ghats de Benarés.
El espectáculo humano que se concita en ellos resulta fascinante.
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La aurora sobre el Ganges
Admirar desde una barca sobre el río sagrado el amanecer y contemplar los rituales de los creyentes en las primeras horas del día es una experiencia imprescindible: el baño purificador, las ofrendas de los sacerdotes brahmanes, la práctica de la meditación y el yoga, las lavanderas, los devotos sadhus.
La ceremonia del Ganga Aarti
Al atardecer de cada día, en el ghat de Dashashwamedha, tiene lugar una ceremonia hinduista con música, flores, danza y fuego que supone una ofrenda a Ganga, la diosa del río, y a la que acuden tanto peregrinos como viajeros.
Visible tanto desde la escalinata como desde una barca resulta una experiencia altamente recomendable para terminar el día con ánimo casi místico.
El teatro de fuego y humo del hinduismo
En Manikarnika, un ghat del Ganges, se celebra a diario la mayor manifestación religiosa de la India, la quema de cuerpos en las piras y posterior lanzamiento de las cenizas al río, lo que asegura al fiel el fin del ciclo de la reencarnación y un billete directo al paraíso.
Lo que para ojos de un occidental con prejuicios puede parecer un rito macabro, es en realidad un momento espiritual y confortante para el creyente.
El Templo de Viswanath
Aunque este templo consagrado a Shiva tiene vedado el acceso a no hinduistas, merece la pena admirar desde fuera la cúpula forrada de oro y aproximarse al punto de mayor devoción de la ciudad, pues en él, dice la tradición, se encuentra el Pozo de la Sabiduria y donde Shiva se manifiesta como el Dios del Universo.
Meditar sobre el jardín de Sarnath
A 10 kilómetros de la ciudad se halla el jardín donde Buda predicó por primera vez tras su iluminación, un lugar que ha atraído a peregrinos durante más de dos mil años y en el que se alza la gigantesca estupa de Dhamek.
Además cuenta con un buen museo que exhibe restos arqueológicos procedentes de los monasterios y los templos construidos en la zona.
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